冰期地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期，又称为冰川时期。两次冰期之间唯一相对温暖时期，称为间冰期。地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。
是一个“冰河时期”（其时间跨度是几千万年甚至2、3亿年）之中，一段持续的全球低温、大陆冰盖大幅度向赤道延伸的时期。在中国大陆学术界冰期称冰河时期（Ice Age）也称之为“大冰期”。相邻的冰河时期之间的地球气候比较温暖的时间段，称之为“大间冰期”。地球史上四大冰河时期：卡鲁冰期、安第萨哈拉冰期、瓦兰吉尔冰期、休伦冰期；冰期内部的冷暖交替的时段，分别称为冰段（或称作副冰期、冰阶）与间冰段（或称作间冰阶）。时间尺度是数万年。
地球在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在前寒武纪晚期、石炭纪至二叠纪和新生代的冰期都是持续时间很长的地质事件，通常称为大冰期。大冰期的时间尺度至少数百万年。大冰期内又有多次大幅度的气候冷暖交替和冰盖规模的扩展或退缩时期，这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。
“冰川是气候的产物”，这是冰川学界的流行说法。那么，气候又是什么的产物呢？笔者的说法是“气候变化是地球系统的变化在大气圈中的反映”。冰冻圈是地球系统的一部分，所以人们可以说“气候的一部分是冰川的产物”。
当然，气候的主要部分应该是地圈（包括壳、幔、核）的产物，因为地圈占地球系统总质量的99.9%。冰川与气候的关系紧密，它们同时受地圈变化的制约，人们甚至可以说“冰川和气候同是地圈变化的产物”。地圈的变化又受宇宙因素的制约，笔者经过长期研究，提出如下观点：宇宙磁场与地核磁流体的电磁耦合作用，可能是地球表层各系统变化的根本原因，也是冰川与气候变化的根本原因。
冰川期：距今大约100万年前，地球进入冰川期，广大地区被冰雪覆盖，许多物种如剑齿象、巨貘等都消失了，有些物种如大熊猫、水杉等只在极少地区存活下来！
冰期是指地球气候的特点是温度低得多的时期，大面积的冰原和冰川覆盖了地球的大部分地区。这些冰期定期发生，最近的一次发生在更新世时代，从260万年前持续到大约11700年前。
在这项研究之前，人们都知道，在过去的一百万年里，全球冰量，包括南极洲的冰层，每10万年就会扩张和退缩一次。然而，这项研究显示，它们实际上更频繁地前进和后退--每4.1万年一次--直到至少40万年前，他说。
这项研究发表在《自然-地球科学》杂志上，是在Ohneiser博士为一个不同的项目从罗斯海取样的沉积物芯之后发生的，该项目旨在重建最后一个冰期后罗斯冰架的退缩。
这个6.2米长的岩芯在2003年被打捞出来，放在美国的一个档案馆里，但没有被进一步研究。我对它进行了取样，因为我期待着该岩芯能有一个跨越过去一万年左右的记录。我对岩心进行了古地磁分析，重建了地球磁场的变化，并发现了一个磁反转，显示它更古老，并有一个跨越100多万年的记录。
沉积和磁性矿物指标使Ohneiser博士能够重建罗斯冰架以及为该冰架提供支持的西南极冰原有多大。
来自冰架的冰山，其底部附着有沉积物和岩石。当冰山断裂时，它们会漂浮到海上，并在融化时掉下岩石和沉积物，如果冰层在岩心地点上方，这些岩石和沉积物也可能直接来自冰架。通过弄清这些碎片在不同时期在岩芯中的数量，我们可以建立一个关于冰原大小变化的图片。以前对冰期频率的理解是基于假设和不完整的数据集，但是在世界面临气候变化时，对它们的了解是很重要的。
南极洲的冰原有能力在未来几个世纪内使海平面大幅上升。古气候重建可以给我们提供线索，告诉我们冰原在大气中的二氧化碳水平增加时可能会有什么表现。由于冰原对任何气候变化的反应发生得非常缓慢，对过去冰原行为的重建提供了制约因素，即冰原有多大或多小，以及在不同的气候条件下它们退缩和重新生长的速度。这些重建提供了关于过去在人类开始扰乱大气层之前的冰原自然行为的基线信息。
Ohneiser博士认为，这项研究强调了新西兰在南极研究方面是如何发挥其优势的。
新西兰是该领域的全球领导者--南极科学平台项目组不久将在南极洲西部冰盖接地线附近钻探沉积记录。这个由新西兰领导的探险队将是世界上有史以来最南部的沉积物钻探探险队。
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